L’orpaillage est la recherche et l’exploitation artisanale de l’or dans les rivières. Depuis plus de 20ans, l’orpaillage connaît une recrudescence en France après la parution en 1976 du livre  » Chercheur d’or en France » de Jean-Claude Lefaucheur et la création en 1982 de l’association Oriège qui a rendu ce mouvement populaire par l’organisation de stages d’initiation à l’orpaillage, de journées, d’animations,  et d’articles dans la presse spécialisée.

Dans les années 80, la mode étant à l’orpaillage-loisirs dans de nombreux pays, les championnats d’orpaillage sont organisés en France par la FFOR et  c’est par centaines que les chercheurs d’or,  se lancent pendant l’été dans les rivières à la recherche de pépites ou de paillettes d’or.

• Où chercher de l’or en France ?

Il y a une centaine de rivières en France qui contiennent plus ou moins de l’or. Les rivières du Sud de la France sont les zones aurifères les plus riches. C’est là que les chercheurs d’or prospectent principalement. L’Ariège et le Salat en Ariège, le Gard, le Gardon d’Alès, le Gardon d’Anduze, la Cèze, la Gagniére, l’Hérault dans les Cévennes. D’autres régions contiennent également de l’or mais à des teneurs plus faibles notamment le Rhin, l’Auvergne, le Limousin, la Bretagne, certains torrents alpins, le reste des Pyrénées, etc.

• Les gisements

L’or se trouve dans des ’placers’ (plages de graviers situées dans les rivières). Dans ces placers l’or natif est sous forme de particules mélangées au sable et au graviers et plus ou moins grosses. C’est de la désagrégation d’anciens filons des montagnes dans lequel il se trouvait à l’état de traces comme des filons de cuivre, de fer, de plomb, que l’or des rivières provient. L’or se trouve également dans des marmites qui sont des anfractuosités rocheuses situées au fond du lit de la rivière.

La teneur en or dans les plages est de 0, 2 décigrammes à 4 grammes au mètre-cube de graviers tandis que dans les marmites elle peut monter jusqu’à 500 grammes au m3, sur quelques litres. La teneur de 0, 2 dg correspond à 5-10 paillettes moyenne à la batée et 4 grammes à quelques centaines.

• La recherche d’or

La prospection est la reconnaissance et l’évaluation économique des placers. Elle se fait par des techniques d’hydrologie et de sédimentologie et par la mise en œuvre de matériel spécifique.

La technique de la batée consiste à séparer les paillettes d’or du sable avec une cuvette appelée batée. Elle sert à analyser la teneur en or du gravier et à extraire l’or des concentrés obtenus à partir de moquettes posées sur une rampe de lavage, une drague-suceuse ou dans une sablière

• Le Matériel d’exploitation

La rampe de lavage est un canal en bois ou en métal, garni de tapis spéciaux et de tasseaux dans lequel on fait s’écouler les alluvions avec un courant d’eau. L’or est piégé par les tapis ou retenu derrière les tasseaux alors que le sable est évacué.

La drague aquatique est une machine qui aspire les alluvions dans le lit du fleuve ou des rivières à l’aide d’une pompe, et les déverse sur une rampe de lavage posée sur un radeau.

En France on se sert également de dragues suceuses mais leur usage est réglementée et elles sont très peu répandues.